Un après-midi d'été, Bouvard et Pécuchet se rencontrent sur un banc à Paris. Ils découvrent qu'ils ont les mêmes centres d'intérêt, et décident de se lancer ensemble dans l'agriculture ; n'ayant aucune connaissance sur le sujet, ils échouent rapidement. Les deux amis se penchent alors sur les sciences, puis sur la littérature, la politique, l'amour et la philosophie. Mais ils vont d'erreur en erreur et d'échec en échec...
